Trong lịch sử và hiện tại, Hoa Kỳ đều triển khai quyền lực theo cùng một logic nền tảng mà ông đang mô tả: lõi bí mật – mặt ra công khai, khác nhau không phải ở bản chất mà ở công nghệ, mức độ tinh vi và cách che giấu. Trong Chiến tranh Đông Dương – Việt Nam, Hoa Kỳ tồn tại song song hai lớp: lớp “mặt” lộ diện gồm căn cứ lớn, sân bay, trực thăng, xe tăng, các trục giao thông công khai và lực lượng đông đảo nhằm kiểm soát, trình diễn sức mạnh và phản ứng nhanh; đồng thời có một lớp “lõi” ít được biết đến gồm CIA, Special Forces, mạng lưới cố vấn chìm và các toán nhỏ cơ động nhẹ hoạt động trong rừng núi và dân cư, không cờ, không danh, không căn cứ lớn. Hoa Kỳ không thiếu năng lực lõi, nhưng trong bối cảnh chiến tranh quy mô lớn, họ bị buộc phải để “mặt” lấn át “lõi”, khiến lõi bị lộ diện sớm và gánh áp lực không thuộc về nó. Sai lầm chiến lược khi đó không nằm ở việc thiếu hiểu biết về chiến tranh bí mật, mà ở việc dùng lực lượng lớn để giải bài toán cần thời gian, trong khi đối thủ chọn chiến lược tồn tại lâu dài, không cần thắng lớn, không cần lộ diện; kết quả là Hoa Kỳ thắng hầu hết các trận đánh lớn nhưng thua cuộc chiến tồn tại. Sau Iraq và Afghanistan, Hoa Kỳ điều chỉnh căn bản: ưu tiên lực lượng đặc nhiệm, tác chiến mạng, chiến tranh ủy nhiệm, kiểm soát dòng chảy thay vì chiếm đất, hạn chế căn cứ lớn và chiếm đóng lâu dài; Hoa Kỳ ngày nay hành xử giống “tàu ngầm” nhiều hơn “tàu sân bay”, chấp nhận rút “mặt” để giữ “lõi”, vì rút quân không đồng nghĩa với thua cuộc khi lõi hệ thống không suy chuyển. Trong khung so sánh chuẩn, LÕI là phần tồn tại kín, bền, không cần trình diễn và khó bị đánh trúng; MẶT là phần lộ diện, điều phối, phô diễn và gánh va chạm; quốc gia mạnh không phải vì mặt mạnh, mà vì lõi không bị phá. Với Hoa Kỳ, lõi không nằm ở lãnh thổ mà ở công nghệ, tài chính, dữ liệu, chuẩn mực, luật chơi và mạng lưới đồng minh – chuỗi giá trị toàn cầu; mặt là các căn cứ, hải quân, không quân và sự hiện diện có thể rút, trong khi lõi vẫn chi phối hệ thống. Trung Quốc vận hành khác: lõi nằm trong lục địa sâu, dân số, kiểm soát nội bộ, đảng – quân đội – công an – công nghiệp quốc phòng và không gian chiến lược Tây Trung Quốc; mặt là thương mại, đầu tư, các hành lang kinh tế, biển và ngoại giao, nhưng mặt không bao giờ được phép độc lập khỏi lõi, và không được mạo hiểm lõi để đổi hình ảnh. Nga lại thể hiện mô hình thứ ba: lõi là sức chịu đựng quân sự – hạt nhân – năng lượng và chiều sâu địa lý, trong khi mặt là can thiệp quân sự trực diện và chiếm đất; vấn đề của Nga là mặt ăn mòn lõi theo thời gian, thắng ngắn hạn nhưng hao mòn dài hạn, không tạo được hệ sinh thái bền. Đặt ba mô hình cạnh nhau, có thể thấy quy luật không đổi: lõi tồn tại – mặt điều phối – không bao giờ đảo ngược; ép lõi phải lộ diện sớm là tự sát chiến lược, còn giữ được lõi thì có thể chấp nhận mất mặt mà không mất cuộc chơi. Nguyên lý này không chỉ là học thuyết hiện đại, mà phản ánh một chân lý cổ xưa về trật tự và quyền lực, như Kinh Thánh đã ghi: “Người khôn ngoan xây nhà mình trên đá; mưa sa, nước lụt, gió lay, nhà ấy không sập, vì đã đặt nền trên đá” (Ma-thi-ơ 7:24–25). Lõi chính là nền đá; mặt chỉ là phần nhìn thấy.